‘Corona heeft ons onverwacht de wind in de rug gegeven’

Oplossingen voor ingewikkelde puzzeltjes bedenken, dat is wat hij het liefste doet. En als het even kan meteen twee oplossingen, zodat je altijd een plan B hebt wanneer het eerste plan niet werkt. Dit laatste leerde Jan Bartels tijdens zijn studie Lucht- en ruimtevaarttechniek in Delft, maar kwam gedurende zijn carrière in de batterijenindustrie regelmatig van pas.

Uitdagende tijden

Hij begon zijn loopbaan begin jaren negentig bij Stibat (Stichting Batterijen) met de opdracht om de inzameling en recycling van batterijen te realiseren zonder een statiegeldsysteem. “Er waren toen nog geen recycling-technieken voor batterijen beschikbaar, dus dat waren uitdagende tijden.”
Na 20 jaar in de consumentenbatterijenindustrie was Bartels toe aan een nieuwe uitdaging. “Dat was toevallig net de periode waarin de lithium-ionbatterij als nieuwe energieleverancier in beeld kwam, en het sprak me wel aan om daarvoor nog eens een vergelijkbare exercitie uit te voeren.”

Iets goeds doen

Bartels kwam via LinkedIn in contact met Prins Doornekamp, die vanuit zijn vorige bedrijf veel ervaring met het ontwerpen en bouwen van lithiumaccu’s had en ook op zoek was naar een nieuwe missie. “Net als ik wilde hij iets nieuws, maar wel iets goeds doen. Na één gesprek kwamen we tot de conclusie dat wij samen wel iets zouden kunnen betekenen voor de circulariteit van de lithium-ionaccu’s en was het bedrijf Nowos geboren.”

Coronapandemie

Vol goede moed en veelbelovende plannen gingen de heren in 2020 van start. Maar de coronapandemie die kort daarna uitbrak hadden ze logischerwijs niet ingecalculeerd. “Alles kwam stil te liggen en al onze potentiële klanten en partners zeiden: leuk en aardig dat recyclen van jullie, maar dat kost geld en dat willen we nu niet uitgeven. Kunnen jullie in plaats daarvan niet gaan repareren?”

Repareren in plaats van recyclen

Accu’s hergebruiken door te repareren in plaats van recyclen, daar hadden Bartels en Doornekamp nog niet aan gedacht. Maar dit bleek wel het ei van Columbus op dat moment. “Het was de piek van de coronatijd dus bezorgdiensten maakten overuren met hun elektrische fietsen en scooters dus dat leverde veel onderhoud aan accu’s op.”
Daarnaast zaten er veel mensen met een technische achtergrond uit bijvoorbeeld de entertainmentbranche zonder werk en die wilden graag voor Nowos aan de slag. Bovendien konden Chinese accu-producenten door de pandemie geen service in Europa meer verlenen, dus die waren op zoek naar een Europese partner.  Alles kwam kortom perfect samen: “Corona heeft ons juist de wind in de rug gegeven in plaats van tegengewerkt.”

Obstakels door wetgeving

Het repareren blijkt een gouden greep: tachtig tot negentig procent van de accu’s die Nowos aangeboden krijgt, kunnen ze repareren. Die waren anders direct naar recycling afgevoerd. Toch loopt Bartels tegen obstakels aan. “Dat zit dan met name in wetgeving. Want als een consument de accu van zijn of haar elektrische fiets bij zijn dealer inlevert omdat deze het niet meer doet, wordt deze accu meteen als afval gezien. En als iets afval is, mag je er zonder specifieke vergunning niets meer mee doen.”
Maar ondanks dat dit soort bureaucratie soms tot frustratie leidt, staat dit Bartels niet in de weg. “We werken bewust alleen maar B2B omdat met behulp van de fabrikanten altijd de juiste onderdelen beschikbaar zijn en de accu blijft voldoen aan zijn veiligheidscertificaat.
Alles wordt alles elektrisch tegenwoordig, dus is er nog een enorm palet aan marktsegmenten waarin wij volop aan de slag kunnen.”

Wereld van verschil

De start van Nowos wisten Bartels en zijn partner met eigen middelen te financieren, maar toen ze vrij snel daarna exponentieel groeiden, hadden ze financiering nodig. “We hebben toen verschillend banken gesproken maar merkten dat er weinig interesse en vertrouwen in startups was. Ze willen allemaal jaar- en winstcijfers zien, maar die heb je als startup natuurlijk nog niet.” Gelukkig verliep het gesprek bij Rabobank anders: “Hier kregen we meteen al zoveel vertrouwen en ruggensteun, dat was echt een wereld van verschil.”

Nieuw verzekeringsproduct

Behalve op financieel vlak, is Nowos nu ook met Rabobank in gesprek over een mogelijk nieuw verzekeringsproduct. “Het is nu namelijk zo geregeld dat alleen gloednieuwe accu’s te verzekeren zijn. Gerepareerde accu’s, zelfs met geldig veiligheidscertificaat, daar is de verzekeringsbranche niet van gecharmeerd en dat maakt dat wij een tien keer hogere verzekeringspremie betalen.”
Samen met Rabobank bekijkt Nowos nu of er een nieuw verzekeringsproduct te realiseren is, dat deze niet nieuwe, maar wel veilige accu’s verzekert. “Dus Rabobank is zeker meer dan alleen een geldschieter voor ons.”

Geld verdienen met ‘afval’

Bartels zijn tip voor andere ondernemers tot slot, is om iets niet te snel als afval te zien. “Bekijk je product eens met andere ogen: wat kun je er nog mee door het her te gebruiken? Op dat vlak is in heel veel branches nog veel winst te behalen. En dan niet alleen voor het milieu, maar ook economisch. Er is echt geld mee te verdienen.”

Rabobank is een coöperatieve bank die gelooft in de kracht van samen. Dit houdt in dat ze naast hun financiële middelen ook graag hun kennis en netwerk inzetten om ondernemers verder te helpen. Ga naar de website om te zien wat Rabobank voor jouw onderneming kan betekenen.